Dwelling in Old Age: Urban Life and Subjectivities of Ageing-in-Place
Cotutelle de thèse, TU Wien (Spatial Planning) & University of Jena (Sociology)
Angelika Gabauer, 2025, english
Foto: Olivia Kafka
Abstract
This thesis examines how urban spaces shape and mediate experiences of older people “ageing in place”, addressing two key demographic trends: population ageing and urbanisation. The research is situated within the cross-disciplinary field of space-related ageing research, linking a practice-theoretical understanding of “doing age” with a relational conception of space that treats the social and material as co-constitutive. The study employs a Grounded Theory Methodology and is based on qualitative interviews and ethnographic fieldwork with retired adults aged 63 to 92 in Vienna – a city that actively integrates age-friendly strategies into its urban development agenda. The analysis explores how ageing manifests spatially through dwelling practices and how space and ageing are co-produced. The thesis offers two main contributions: First, it develops a theory of the constitutive interrelation between ageing and space, foregrounding the multiple relational dynamics of ageing and the temporalities of space. Second, it critically interrogates ageing-in-place as a hegemonic ideal in age-friendly urban development, advancing alternative perspectives for policy and planning.
Die Dissertation untersucht, wie urbane Räume alltägliche Erfahrungen von älteren Menschen, die im Sinne des „Ageing-in-Place“ in ihrer gewohnten Umgebung leben, gestalten und vermitteln. Sie adressiert damit zwei zentrale demographische Entwicklungen: gesellschaftliche Alterung und Urbanisierung. Die Forschung ist im disziplinenübergreifenden Feld der raumbezogenen Alternsforschung verortet und verbindet ein praxis-theoretisches Verständnis von „doing age“ mit einem relationalen Raumkonzept, das das Soziale und das Materielle als wechselseitig konstituierend betrachtet. Die Studie folgt einer Grounded-Theory-Methodologie und basiert auf qualitativen Interviews und ethnografischer Feldforschung mit pensionierten Erwachsenen im Alter von 63 bis 92 Jahren in Wien – einer Stadt, die aktiv alternsgerechte Strategien in ihre Entwicklungsagenda integriert. Die Analyse untersucht, wie Altern sich räumlich durch Wohnpraktiken manifestiert und wie Raum und Alter ko-produziert werden. Die Dissertation leistet zwei zentrale Beiträge: Erstens entwickelt sie eine Theorie der konstitutiven Wechselbeziehung zwischen Altern und Raum, wobei die vielfältigen relationalen Dynamiken des Alterns und die Temporalitäten des Raums in den Vordergrund gestellt werden. Zweitens hinterfragt sie kritisch Ageing-in-Place als hegemoniales Ideal alternsgerechter Stadtentwicklung und eröffnet alternative Perspektiven für Politik und Planung.
About the Author
“The idea of ageing-in-place rests on the belief that attachment to place grows stronger with age. Yet this perspective overlooks that ageing is shaped not only by personal change, but also by shifting environments. When strong place attachment collides with rapid urban transformation, it can reveal a darker side – one marked by disidentification and alienation rather than belonging.”
Angelika Gabauer is a sociologist and urban researcher. Her work focuses on ageing and subjectivation, theories of space, urbanisation and urban transformation, care, democracy, and qualitative research methods, particularly narrative interviews and mobile ethnography. She has held research and visiting positions at the Interdisciplinary Centre for Urban Culture and Public Space at TU Wien, the Institute of Sociology at Friedrich Schiller University Jena, the City Institute at York University (Toronto), and the Space and Culture Research Group at the University of Alberta (Edmonton). In October 2025, she will join the Competence Centre for Gerontology and Health Research at Karl Landsteiner Privatuniversität Krems. She is co-editor of Care and the City: Encounters with Urban Studies (Routledge, 2022).
Contact: angelika.gabauer@tuwien.ac.at
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Selected Publications
Knierbein, Sabine, Gabauer, Angelika and Lebuhn, Henrik (2025) Die Sorgende Stadt. IN: Eckhardt, Frank (ed.) Handbuch Stadtsoziologie. Wiesbaden: Springer VS. DOI: 10.1007/978-3-658-42419-0_42-1
Gabauer, Angelika, Knierbein, Sabine and Lindinger, Korinna (2025) Age Transitions Crossing Childhood, Youth and Old Age: Approaching Space and Age Relationally from an Urban Everyday Life Perspective. IN: Wanka, Anna, Freutel-Funke, Tabea, Andresen, Sabine and Oswald, Frank (eds.) Linking Ages: A Dialogue between Childhood and Ageing Research. New York/London: Routledge, pp. 107-118.
Fabricius, Jojo, Gabauer, Angelika, Hübl, Susanne, Lamprecht, Inga, Müller, Hannah und Saltiel, Rivka (2025) Polylog: Sorgende Stadt zwischen Utopie und Strategie. sub\urban zeitschrift für kritische stadtforschung 13(1): 201-214.
Gabauer, Angelika (2024) Altern in der Stadt: Zur Rolle der Architektur, architektur.aktuell 5/2024.
Gabauer, Angelika (2023) Aging in Cities: Everday Unsettling, Planning and Design. IN: Viderman, Tihomir, Knierbein, Sabine, Kränzle, Elina, Frank, Sybille, Roskamm, Nikolai and Wall, Ed (eds.) Unsettled Urban Space: Routines, Temporalities and Contestations. New York/London: Routledge, pp. 129-139.
Gabauer, Angelika, Knierbein, Sabine, Cohen, Nir, Lebuhn, Henrik, Trogal, Kim, Viderman, Tihomir and Haas, Tigran (2022, Open Access 2021) (eds) Care and the City: Encounters with Urban Studies. New York/London: Routledge.
Gabauer, Angelika and Knierbein, Sabine (2022) Book Review: The Caring City: Ethics of Urban Design by Juliet Davis, Bristol University Press 2022. Journal of Urban Design. DOI: 10.1080/13574809.2022.2143163
Lehner, Judith M. and Gabauer, Angelika (2021) Alltagsinfrastrukturen des Alter(n)s: Zur Erweiterung methodischer Zugänge für die Planung. IN: Dillinger, Thomas, Getzner, Michael, Kanonier, Arthur and Zech, Sibylla (eds.) 50 Jahre Raumplanung an der TU Wien studieren–lehren–forschen. Jahrbuch des Instituts für Raumplanung der TU Wien, 8: 636-649.
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Knierbein, Sabine and Gabauer, Angelika (2017) Worlded Resistance as ‘Alter’ Politics: Train of Hope and the Protest Against the Akademikerball in Vienna. IN: Hou, Jeffrey and Knierbein, Sabine (eds.) City Unsilenced: Urban Resistance and Public Space in the Age of Shrinking Democracy. New York/London: Routledge, pp. 214-228.